La banane

Les Égyptiens connaissaient le bananier d’Abyssinie, Musa ensete, mais les explorateurs européens découvrirent rapidement de meilleures espèces dans des régions tropicales et subtropicales. La ''plantain'', plus petite et plus résistante, fut rapportée d’Inde en 1516 pour être cultivée aux Canaries. Elle fut introduite en Europe par les Portugais. On a longtemps cru qu’elle fut ensuite exportée vers l’Amérique, mais on a à présent la preuve de l’existence de bananiers indigènes près des côtes du Pacifique. La plupart des bananes cultivées sont probablement issues de Musa sapientum, Musa acuminata et ''Musa balbisiana'', espèces sauvages que l’on pense être originaires d’Extrême-Orient. Les descendants de Musa maculata et de Musa rosacea sont bien connus en Asie et il existe beaucoup d’autres espèces à travers le monde. Les espèces à graines furent remplacées dès la préhistoire par des hybrides sélectionnés à reproduction végétative, donnant de gros fruits sans graines. Ces variétés supérieures étaient devenues innombrables, et tous les pays chauds avaient les leurs. Beaucoup ont à présent disparu et sont remplacées par quelques cultivars commerciaux à haut rendement.

Le bananier n’est pas un arbre, mais une herbe géante qui produit sans cesse de nouveaux rejets. Chaque pousse, énorme, déroule des feuilles oblongues, gigantesques qui peuvent mesurer jusqu’à 4,5 m de long. Le rejet mature engendre une
inflorescence qui porte le long de l’épi de nombreuses fleurs femelles et au sommet des fleurs mâles. Cet épi floral donne naissance à un énorme régime de bananes, sans pollinisation. Chaque rejet ne fructifie qu’1 fois et meurt ensuite.
Un bananier a un rendement énorme, produisant ± 40 fois plus qu’un pied de pommes de terre. Les fruits deviennent jaunes et sucrés en mûrissant, avec un parfum inoubliable. Les bananes sont cueillies vertes dans les plantations, en
régimes de 50 à 200 fruits, et transportées vers l’Europe sur des cargos bananiers où elles sont gardées au frais à 13°. À l’arrivée, elles sont stockées dans des locaux humides et chauds pour finir de mûrir. Il existe diverses espèces de
bananes, notamment la commune tigrée, la banane rose plus parfumée, mais qui doit être cueillie mûre, et la banane ''plantain'', uniquement consommée cuite en légume.